Zazwyczaj nowotwory pojawiają się wtedy, gdy jest problem z podziałem komórek w ciele. Zazwyczaj podział komórek w organizmie jest ściśle kontrolowany. Nowe komórki są tworzone w celu zastąpienia starszych lub do wykonywania nowych funkcji. Komórki, które są uszkodzone lub nie są już potrzebne muszą umrzeć, aby zrobić miejsce dla zdrowych zamienników.
Jeżeli saldo podziału komórek i ich śmierci jest zakłócone, wówczas może powstać guz w formie raka.
Problemy z systemem odpornościowym organizmu mogą róznież prowadzić do nowotworów. Tytoń powoduje więcej zgonów na nowotwory złośliwe niż inne substancje oddziałujące na środowisko. Inne substancje rakotwórcze to:
Benzenu i innych związków chemicznych i toksyn
Picie alkoholu powyżej normy
Nadmiernej ekspozycji na światło słoneczne
problemy genetyczne
Bezczynności (siedzący tryb życia)
Otyłość
Promieniowanie
Niektóre wirusy mogą odgrywać rolę w rozwoju nowotworów, takich jak rak szyjki macicy (wirus brodawczaka ludzkiego) i rak wątroby (WZW typu B).
Niektóre nowotwory częściej występują u jednej płci niż inne. Niektóre są bardziej powszechne wśród dzieci lub osób starszych. Inne zmieniają się w zależności diety, środowiska, i historii rodziny.
Objawy zależą od rodzaju i lokalizacji guza. Na przykład guz płuc może powodować kaszel, duszność, lub ból klatki piersiowej, podczas gdy nowotwory jelita grubego może być przyczyną utraty masy ciała, biegunki, zaparcia, niedokrwistości z niedoboru żelaza i śladów krwi w stolcu.
Niektóre z  nowotworów nie produkują żadnych objawów, ale objawy, które mogą wystąpić są następujące:

Dreszcze
Zmęczenie
Gorączka
Utrata apetytu
Złe samopoczucie
Poty nocne
Utrata masy ciała

Jak objawy nowotworów różnić w zależności od ich rodzaju i miejscu.
Gdy guz zostaje zlokalizowany robiona jest biopsja, biopsja jest wykonywana w celu ustalenia, czy guz jest noncancerous (łagodny) lub raka (nowotwory). W zależności od lokalizacji guza, biopsja może być prostą procedurą lub poważną operację.